禁煙が難しいのは、ニコチンに対しての身体的な依存と、喫煙習慣による心理的な依存を同時に克服していかなければならないためです。

ニコチンの身体的依存

ニコチンの身体的依存は、ニコチンが脳の中枢神経系に作用することで、起こると考えられています。しばらく続けてタバコを吸っていると、脳内にニコチン受容体が出現してきます。このニコチン受容体は、ニコチンを受け取り、脳内に快楽を感じるドーパミンを放出します。このときに「気分が落ち着く」「ストレスがとれた」という感覚を覚えます。これを繰り返すうちに、ニコチンがないとイライラや落ち着かないといったニコチン切れの症状（禁断症状）が現れるようになります。これがニコチンの身体的依存です。

ニコチンの心理的依存

ニコチンの心理的依存とは、仕事や家事などが一区切りついた時に、習慣として喫煙してしまう状態のことです。タバコを吸ってよかったという記憶や身についた癖、習慣などを心理的依存といいます。

保険診療で使える禁煙補助薬にはニコチンパッチ（貼り薬）とバレニクリン（飲み薬）の2種類があります。これらの禁煙補助薬を用いた治療は、禁煙後のニコチンの離脱症状が緩和され、自力で禁煙するよりも比較的楽に禁煙することができます。

ニコチンパッチはニコチンを含む貼り薬で、禁煙により体が要求するニコチンを皮膚からゆっくりと吸収させ、補充します。補充量を徐々に少なくしていき、最終的に補充が必要ない状態に持って行きます。
パッチでは、ニコチンを補充するために依存状態から脱しないのではないかと懸念される方もいるかも知れませんが、パッチでは皮膚からゆっくりとニコチンが吸収され、タバコのように急激にニコチンが脳内に達しないために依存が持続しないとされています。バレニクリンはニコチンを含まない飲み薬で、脳内のニコチン受容体に結合し、タバコを吸った時の満足感を抑える作用があります。バレニクリンは2020年から出荷・供給が停止されています（製造工程で発がん性のある物質が一定量混入することが確認され、それを除去できる目処が立っていないために、欧州当局が出荷を認可していません）。このため現在、処方可能な禁煙補助薬はニコチンパッチのみとなっております。